כמה כוכבים יש בשמים, שאלה ליטל, בעודה עומדת בחשכה ומצפה לראות מטאוריטים נופלים לאטמוספרה ונשרפים בה. בראותה "כוכב נופל", היא הספיקה לחשוב מהר על בקשה שאולי תתגשם. היא רוצה לטוס לחלל כאשר תהיה גדולה, תקיף את כדור הארץ ותנחת על הירח. היא רוצה לצלם בכול מקום, כי זה התחביב שלה ובעתיד הרחוק, היא רוצה לנחות במאדים ולצלם כול פינה בו. היא קוראת ספרים על כוכבים, ביקרה בפלנטריום ומוצאת חומר רב ומעניין באינטרנט כדי שתהיה מוכנה בבוא היום, לטיסתה בחלל. היא ביקרה במכון מחקר לחלל ובמצפה כוכבים ושאלה אסטרונום חוקר כמה שאלות שענינו אותה.

כמה כוכבים יש בשמים שאלה ליטל?  החוקר משער שיש מיליארד גלקסיות ביקום ובכול גלקסיה יש מאה מיליארד כוכבים. המספרים העצומים האלה לא הקלו על ליטל להבין את גודלו של היקום והמשיכה לשאול על הכוכבים הרבים שהיא רואה בשמים הבהירים במקום מגוריה.

החוקר הסביר לילדה הסקרנית שכל מה שהיא רואה בעין רגילה, שייך לגלקסיה הנקראת "שביל החלב" ובה נמצאת מערכת השמש שלנו עם עשרה כוכבי לכת. מעבר לזה, הגלקסיה הקרובה ביותר לנו נקראת  "אנדרומדה" שהמרחק אליה הוא  230 מיליון שנות אור. תנסי לחשב כמה קילומטרים יש בשנת אור אחת כאשר אנו יודעים שמהירות האור היא 300 אלף קילומטרים בשנייה. את החישובים האלה היא השאירה לבית והמשיכה לשאול שאלות, כי לא בכול יום מתאפשרת לה פגישה  עם איש מדע. "איך אני יכולה להבחין בין כוכבי הלכת לבין כוכבי השבת ? 

השמש שלנו למשל היא כוכב שבת הוא ענה, כלומר יש לה אנרגיה עצמית הנובעת מהתלכדות מימנים ופליטת האנרגיה העודפת בצורת חום, אור וקרינה מסוגים שונים. יש בחלל היקום הרבה מאוד כוכבי שבת בעלי אנרגיה עצמית כמו השמש שלנו. לעומת זאת לכוכבי הלכת (פלנטות) אין אנרגיית אור עצמית, אלא הם מקבלים אותה מהשמש ומקרינים אותה בחזרה אל החלל כמו ראי. בשעות הערב המוקדמות, תוכלי להבחין בכוכב מבריק בכיוון שקיעת השמש. זה כוכב הלכת נוגה (ונוס) שנע בעקבות השמש ושוקע אחרי מספר שעות. תוכלי לראותו שוב עם עלות השחר, לפני זריחת החמה. אם תסתכלי במשקפת הוא נראה מבריק ונמוך בשמים, ממש מעל לאופק. ניתן להבחין בקלות גם בכוכב הלכת מאדים, הבולט בצבעו האדמדם. הכוכב הגדול ביותר מבין כוכבי הלכת שבמערכת השמש שלנו הוא "צדק" (יופיטר) וגם אותו ניתן לראות בקלות.

כידוע לך, כוכבי הלכת אינם נשארים במקומם במהלך שעות הלילה, אלא נעים מערבה בעקבות השמש. חשוב מאוד לדעת שהשמש שלנו מכילה  99.8% מכלל המסה של מערכת השמש, וכול יתר כוכבי הלכת ביחד מהווים רק 0.2% (שתי עשיריות האחוז). בואי נמנה את כול כוכבי הלכת (שבמערכת השמש שלנו) לפי הסדר, מהקרובים לשמש עד לרחוקים, ונראה על שם מי הם נקראים. הראשון הוא כוכב חמה ( מרקורי ) הנקרא על שם אל המסחר הרומי המקביל לאל השליחויות היווני הרמס. מאחר שהוא הכוכב הקרוב ביותר לשמש, הוא גם החם ביותר מבין כוכבי הלכת ומסתובב הכי מהר מסביב לשמש. השני הוא כוכב נוגה ( ונוס ) הנקרא על שם אלילת היופי הרומית, המקבילה לאפרודיטה היוונית. הכוכב נוגה נקרא גם "כוכב השחר", משום שהוא מופיע באור בהיר באופק מזרח לפני זריחת השמש ונראה ברור שעתיים אחרי שקיעת השמש בכיוון מערב. השלישי הוא כוכב "ארץ" ובו יש אטמוספרה ואקלים המאפשרים קיום של אורגניזמים חיים .

הרביעי הוא כוכב מאדים (מארס) הנקרא על שם אל המלחמה הרומי והוא בולט בצבעו האדמדם. למאדים יש קרחונים בשני הקטבים המורכבים מקרח יבש (פחמן דו חמצני). החמישי הוא כוכב צדק ( יופיטר ) הנקרא על שם אבי האלים הרומי, המקביל לזאוס היווני. זה כוכב הלכת הגדול ביותר מבין כוכבי הלכת המקיפים את השמש. הוא גדול פי 318 מכדור הארץ, ואפשר להבחין בו בקלות בעין רגילה בלילה חשוך. השישי הוא כוכב שבתאי (סטורן) הנקרא על שם אל החקלאות במיתולוגיה הרומית והוא מוכר בטבעות החלקיקים המקיפות אותו. השביעי הוא כוכב אורנוס הנקרא על שם אל השמים במיתולוגיה היוונית. השמיני הוא כוכב נפטון הנקרא על שם אל הים במיתולוגיה הרומית המקביל לפוסידון היווני.

התשיעי הוא כוכב פלוטו הנקרא על שם אל השאול במיתולוגיה הרומית המקביל לאל השאול האדס מהמיתולוגיה היוונית. הכוכב העשירי התגלה רק לאחרונה (03 ), ונתנו לו שם חיבה "זינה" או מספר UB313 עד שיחליטו על שם קבוע. קוטרו 3400 ק"מ (קצת יותר גדול מפלוטו)  והוא מרוחק מהשמש קרוב לאחד עשר מיליארד ק"מ. זהו כוכב הלכת הרחוק ביותר מהשמש, הקר ביותר ולוקח לו 540 שנה כדי לעשות הקפה אחת מסביב לשמש (ארץ למשל מקיף את השמש פעם בשנה ורחוק ממנה רק 150 מיליון ק"מ).