ביום ראשון ב 15 בינואר 2006 חזרה חללית אמריקאית עם מטען של אבק כוכבים, שלא השתנה מאז שנוצרו כוכבי הלכת במערכת השמש.

לפני שבע שנים ( בפברואר 1999 ) המכון לחקר החלל ביוסטון טקסס ( נאסא) שלח חללית בשם "אבק כוכבים" ( Stardust ), לעבר שביט הנקרא ( Wild 2 ), לאחר תכנון שנמשך עשר שנים. המטרה הייתה להגיע לזנבו של אותו שביט, כדי לאסוף אבק כוכבים ולהביאו לכאן לבדיקה. החוקרים טוענים שהחומר שממנו בנויים השביטים ( Comets ), לא השתנה מימי בראשית של מערכת השמש שלנו. לכן חשוב מאוד לבדוק ממה מורכב אותו אבק כדי לגלות מאלו חומרים נוצר כדור הארץ  לפני 4.5 מיליארד שנים.  

בעבר נשלחה חללית שהתנגשה בשביט Temple 1 וגרמה לפיזור של החומר הבסיסי שממנו הוא מורכב. זה אפשר לחוקרים לעשות אנליזה של החומרים שהתפזרו והתרחקו מאותו שביט. השבוע ( ב 15 בינואר 06 ) הצליחו המדענים לראשונה, להחזיר קפסולה במשקל 46 ק"ג שבה נאסף אבק כוכבים. זה נעשה בעזרת חומר ספוגי מוצק עשוי מסיליקון הנקרא  Aerogel  שרוב ניפחו ( 99% ) מורכב מחללי אוויר. החומר הוא קל משקל ונמצא מתאים מאוד לקליטת האבק מהחלל או בצורה מרוכזת מזנבו של שביט. מהירות הפגיעה של חלקיקי האבק בשרוול הספוגי הזה, היא פי שלושה ממהירות קליע של כדור רובה.

המסע של החללית ( Stardust  ) ארך שבע שנים והיא עשתה דרך של 4.6 מיליארד ק"מ (הלוך וחזור). בדרכה של החללית היא התקרבה (בשנת 02) עד למרחק של 3000 ק"מ מאסטרואיד בשם "אנה פרנק"  וגילתה שאורכו שמונה ק"מ בניגוד למדידות שעשו מכדור הארץ. לאחר שנאסף אבק מאותו שביט ( Wild 2 ), החללית עשתה את דרכה בחזרה לעבר כדור הארץ. היא התקרבה עד למרחק של 36 אלף ק"מ ושם היא נפרדה מהקפסולה שהכילה את החבילה עם האבק.

הקפסולה נעה במהירות של 46,440 קמ"ש לעבר האטמוספרה של כדור הארץ,  וזו הייתה המהירות הגדולה ביותר של כניסת גופים חוזרים מהחלל לאטמוספרה. בגובה של 61 ק"מ החללית הגיעה לחום מקסימאלי של 2700 מעלות צלזיוס עקב החיכוך באטמוספרה. מהירות תנועתה של הקפסולה נעצרה בגובה של שלושה ק"מ, שם נפתח מצנח שהנחית אותה על הקרקע, במדינת יוטה שבארה"ב. מסוק של חיל האוויר האמריקאי, שנעזר בקרני אינפרה אדום וכן GPS איתר את ה"חבילה" הקטנה שחזרה מהחלל.

במכוני המחקר ביוסטון טקסס, מתכוננים להניח את אבק הכוכבים מתחת למיקרוסקופים שיעבירו תמונות מוגדלות ישר למחשבים. תוכניתם הקרובה היא לפרסם מיליון וחצי תמונות באינטרנט, כשכול תמונה תכסה חלק קטן מגרגר האבק שגודלו קטן מגרגר מלח. נאסא מתכנן לחלק מקצת מהאבק, למכוני מחקר ברחבי העולם, כדי שיחקרו את סודותיו של כדור הארץ. להרבה אנשים בעולם יש סקרנות טבעית לדעת האם יש חיים על פלנטה אחרת בחלל ובודאי ירצו לדעת מה יש באותו אבק כוכבים. ב 18 בינואר (06 ) האמריקאים שולחים חללית מחקר, בפעם הראשונה, לעבר כוכב הלכת התשיעי "פלוטו", שתגיע לשם בעוד עשר שנים וזה ישלים את ביקורי החלליות בכוכבי הלכת שמסביב לשמש.