" לך אל נמלה עצל ראה דרכיה וחכם: אשר אין לה קצין, שוטר ומושל, תכין בקיץ לחמה, אגרה בקציר מאכלה" (משלי,ו'- ו').

מחלקת החרקים כוללת בתוכה 100 אלף מינים של דבורים, צרעות ונמלים (ביחד), 450 אלף מינים של חיפושיות, 180 אלף מינים של פרפרים, 120 אלף מינים של זבובים ויתושים, 40 אלף מינים של פשפשים, 2500 מינים של פרעושים,  3500 מינים של תיקנים ועוד. במשפחת הנמלים יש בעולם קרוב ל 6000 מינים (200 מנים בארץ), שחיות בחברות גדולות המונות אלפי נמלים. מספר הפרטים הקיימים במשפחת הנמלים הוא הגדול ביותר בממלכת בעלי החיים, כך שקיימים על פני כדור הארץ יותר נמלים מאשר כל בעל חיים אחר. הנמלים בונות קנים באדמה עם מחילות וחדרים בעומקים שונים שיכולים להגיע עד לארבעה מטרים. הן מאוד טריטוריאליות המגנות היטב על הקן ועל סביבתו מפני פולשים זרים וגם מפני נמלים בני מינן מקן אחר. כדי לדעת אם הנמלים הן מאותו המין או מאותו הקן, הן מריחות אחת את השנייה בעזרת מגע במחושים. הן נלחמות בכל מי שמנסה להתקרב לקן שלהן (כולל בני מינן מקן אחר) תוך שימוש באברי הנשיכה שבפה וגם על ידי שחרור נוזל רעיל מקצה הבטן, הנקרא חומצה פורמית (חומצת נמלים).     

בחודשי הסתיו, אפשר לראות נמלים עם כנפיים שעפות באוויר, אולם לא לכל נמלה גדלים כנפיים. כאשר מושבה של נמלים מגיעה לגודלה המרבי, נוצרים זכרים (שלא היו קודם לכן במושבה) ומטרת הופעתם, היא להפרות את המלכה הצעירה שגם היא נוצרת בסתיו. המלכה הצעירה שמתפתחות לה כנפיים, עפה באוויר ואחריה עפים הזכרים, המתחרים ביניהם על הפרייתה. בתחרות מתישה זו, רק הזכר החזק והמהיר ביותר מצליח להשיג את המלכה ולהפרות אותה באוויר. למלכה יש גוף כבד ביחס לכנפיים והיא מתקשה להמריא מהקרקע, לכן היא מטפסת על גבעול של צמח בשדה, כדי להמריא מהגובה אל האוויר. עם סיום מעוף הכלולות באוויר, נוחתת המלכה על האדמה ומיד מאבדת את כנפיה. הזכרים הרבים המשתתפים במרוץ  נוחתים אף הם על הקרקע, ולאחר זמן קצר הם מתים. הם אינם יכולים לטפל בעצמם (ללא עזרת הפועלות) וגם אינם מביאים שום תועלת לחברת הנמלים (מלבד הפריית המלכה ).

המלכה מתחילה להטיל מאות ביצים ביום בתוך הקן ובהגדלת מושבת הנמלים החדשה. הביצים בוקעות ומהן יוצאות רימות זעירות שבהן מטפלת המלכה במסירות עד להשלמת הגלגול המלא הכולל ביצה רימה גולם ונמלה פועלת. כאשר מופיעות כמה עשרות פועלות, לאחר השלמת הגלגול, הן מתחילות להאכיל את המלכה, ומעתה היא תעסוק רק בהטלת ביצים במשך כל חייה. הפועלות מטפלות בכל דבר בקן הנמלים והולכות למרחקים על מנת ללקט מזון בשדה וגרירתו לקן לצורכי הזנת הרימות והמלכה או לאחסנתו לימים יותר קשים.  

יש נמלים המגדלות כנימות כדי לחלוב מהן טיפות של נוזל מתוק לצורכי הזנתן. הנמלים מספקות לכנימות תנאי מחייה מתאימים ודואגות לקיומן ולהגנתן, כמו שמגדלים פרות ברפת והכנימות מספקות לנמלים נוזל מתוק עשיר באנרגיה. יש נמלים המסתערות על נמלים אחרות ולוקחות מהן בכוח, את הרימות ואת הגלמים כדי שאלה ישמשו כעבדים לאחר שישלימו את הגלגול ויהפכו לנמלים פועלות. הנמלים עובדות במשך כל שעות היום בחיפוש אחר מזון והן אוגרות אותו בקן לימי החורף. בעונת החורף הפעילות של הנמלים יורדת מאוד, הן מנצלות את השומן שאוגרות בגופן ויכולות לצום לזמן רב. בארצות החמות, הנמלים יוצאות לעתים לחפש מזון גם בחורף, בנוסף למזון שהן אגרו במשך פעילותן בעונות האחרות.

הנמלים הטורפות הן גם לוחמניות יותר לעומת הנמלים הניזונות מזרעים ומחלקי צמחים, אולם כולן מגינות בקנאות על הקן שלהן ועל מאגרי המזון שבו. בעונת הסתיו, הזכרים שנוצרים עם כנפיים אצה להם הדרך לצאת מהקן כדי לחפש מלכה להפרותה אולם הפועלות מושכות אותם בחזרה לקן עד שהמלכה הצעירה תהיה מוכנה לצאת למעוף הכלולות, הן שולטות בכל פרט בחיי המושבה ובהתפתחותה. המלכה מטילה מאות ביצים ביום שמהן בוקעות רימות המתגלמות, ולבסוף יוצאות נמלים פועלות. כל התהליך נמשך קרוב לחודשיים בתוך הקן, או בסביבת חיים אחרת. יש מושבות המכילות 2000 נמלים ויש מושבות המגיעות לאוכלוסיות ענקיות בהרבה. יש נמלים החופרות קן לא עמוק בתוך האדמה ויש נמלים החופרות לעומק של ארבעה מטרים, שם הטמפרטורה והלחות הם די אחידים במשך כל עונות השנה. בקן אופייני יש מספר חדרים (בכמה קומות) המשמשים לאחסנת מזון, להטלת ביצים, לגידול רימות והזנתן ולהחזקת הגלמים בתנאים מתאימים, עד לבקיעת הנמלים. הפועלות עובדות ללא הרף בכל החדרים, בהאכלת המלכה והרימות, בניקיון הקן ובהוצאת אשפה החוצה. הנמלים הבוגרות יותר, יוצאות אל מחוץ לקן, כדי לחפש מזון בשדה, לגרור אותו ולאחסנו.

לנמלים יש גוף המורכב משלושה חלקים: ראש, חזה ובטן. בראש יש שני מחושים המשמשים להרחה ולמישוש וגם זוג צבתות המשמש לאחיזת מזון ולנשיכות לצורכי הגנה. התקשורת בין הנמלים נעשית בעזרת חומרי הפרשה ריחניים בשם פרומונים וגם בעזרת המישוש העובר באמצעות המחושים. כדי שהמסרים יעברו בצורה בהירה, הנמלים מנקות כל הזמן את  מחושיהן. לכל מושבה יש קן משלה והנמלים מקנים שונים אינן מתערבבות, או נכנסות לקן שאינו שלהן, כי ריחן שונה. לכל מושבה של נמלים יש מלכה בעלת גוף גדול, פועלות וזכרים (קטנים) המופיעים לצורכי הפריית המלכה במעוף הכלולות. מאחר שמעוף הכלולות נעשה לגמרי באוויר, למלכה ולזכרים מתפתחים שני זוגות כנפיים הנושרים עם סיום הפריית המלכה והזכרים מתים. למלכה יש שחלות וכיס לאחסנת תאי הזרע, החודרים לביציות ומפרים אותן לפני הטלתן.

לפועלות לא מתפתחות כנפיים, הן אינן מטילות ביצים ולא מתרבות. תפקיד הפועלות בקן ומחוצה לו, זה לדאוג לחפש מזון ולאחסנו, להאכיל את המלכה ואת הרימות, לנקות את הקן ולהגן עליו מפני פולשים. לכל הנמלים יש גלגול מלא, כלומר, ביצה, זחל (חסר רגליים שאינו מסוגל לחפש את מזונו בעצמו), גולם ובוגר. נמלת הקציר אוספת זרעים גדולים ופעולתה נמשכת כל השנה כשהטמפרטורה מתאימה. בקיץ החם הן פעילות בעיקר בשעות הערב והלילה, ובחורף הקר הן פעילות בשעות הצהריים. הקן של נמלת הקציר עשוי להגיע לעומק של שני מטרים ולהכיל במחסניו כמה ק"ג של זרעים ופרות. בניסוי שנערך עם הנוזל הריחני של הנמלים (פרומונים), בדקו האם נמלה תתקוף את בת מינה מאותו הקן רק משום שריחה שונה. כיסו נמלה ממין אחד בנוזל ריחני של מין אחר ומיד הותקפה אותה נמלה על ידי בני מינה בגלל שריחה היה שונה. מכאן שלריח יש חשיבות גדולה בתקשורת בין הנמלים והריח מאוד ייחודי לכל מין ולכל קן מאותו המין.