"שביל החלב" ו"אנדרומדה" הן גלקסיות קרובות, הנמצאות בקבוצה של 30 גלקסיות אחרות, שהקוטר שלהן ביחד הוא 10 מיליון שנות אור. צביר גלקסיות כזה, כולל מספר גלקסיות המחוברות ביניהן על ידי כוח משיכה משותף. יש קבוצות (צבירים) עם מספר מועט של גלקסיות ויש קבוצות הכוללות אלפי גלקסיות שיש ביניהם כוח משיכה.  מעריכים שיש כמאה מיליארד גלקסיות שנעות בחלל הנראה.

גלקסיית "שביל החלב" כוללת בתוכה את מערכת השמש שלנו ועוד רבות אחרות שנעות מסביב ל "חור שחור" הנמצא במרכז הגלקסיה. המסה של החור השחור שבשביל החלב גדולה פי 2.6 מיליון מהמסה של השמש. החוקרים טוענים שאפשר למצוא בגלקסיות השונות 300 מיליון "חורים שחורים".

בלילה חשוך אפשר לראות את שביל החלב כמו פס לבן המשתרע לאורך השמים מאופק לאופק. צורתה של גלקסיית "שביל החלב" היא בדמות ספיראלה בעלת מספר זרועות. "שביל החלב" ו"אנדרומדה" הן בעלות המסה הגדולה ביותר באותו צביר, הנקרא "הקבוצה המקומית" (שבה יש 30 גלקסיות קטנות אחרות). האזורים החשוכים בגלקסיית "שביל החלב" הם ענני אבק, הנמצאים בחלל שבין הכוכבים ומסתירים את אורם של כוכבים רבים בגלקסיה.

הקוטר של גלקסיית "שביל החלב" הוא מאה אלף שנות אור, רוחבה שלושים אלף שנות אור והיא מלווה ב"ענני מגלן". המרחק בין גלקסיית "אנדרומדה" לבין "שביל החלב" הוא 2.2 מיליון שנות אור. קוטרה של "אנדרומדה" הוא מאה חמישים אלף שנות אור (גדולה פי 1.5 מ"שביל החלב"). צורתה של גלקסיה זו היא ספיראלית ונקראת על שם אנדרומדה הגיבורה, מהמיתולוגיה היוונית. אפשר לראותה  מכדור הארץ ללא שום מכשור עזר.

כדי להתרשם מהמרחקים העצומים שיש בין הכוכבים והגלקסיות בחלל, צריך לחשב כמה ק"מ יש בשנת אור אחת. למשל, מהירות האור היא 300 אלף ק"מ בשנייה. יש להכפיל 300,000 ק"מ ב 60 שניות כדי לדעת כמה ק"מ יש בדקת אור אחת. אחר כך להכפיל ב 60 כדי לדעת כמה ק"מ יש בשעת אור אחת. שוב להכפיל ב 24 כדי לדעת כמה ק"מ יש ביום אור אחד ואחר כך להכפיל ב 365 כדי לדעת כמה ק"מ יש בשנת אור אחת.

הגלקסיות מורכבות ממאות מיליארדי כוכבים (Stars ) שמסביבם מסתובבים כוכבי לכת (Planets ). במערכת השמש שלנו ידועים עד כה תשעה כוכבי לכת (פלנטות) ועוד 170 המקיפים כוכבים אחרים במערכות שמש אחרות.

כוכב הוא כדור גז שבו נוצרת קרינה עצמית, על ידי היתוך גרעיני (חיבור של מימנים ופליטת אנרגיה) והפצת אנרגיה אלקטרומגנטית ואחרת. השמש שלנו היא כוכב בעל אנרגיה עצמית, המרוחק מכדור הארץ 150 מיליון ק"מ. הכוכב הבא הקרוב אלינו, נקרא "פרוקסימה קנטאורי" ומרחקו הוא 4.2 שנות אור. יש כוכבים ענקיים שהקוטר שלהם גדול פי 1000 מהשמש ויש קטנים הרבה יותר. ( קוטר השמש הוא 1.4 מיליון ק"מ, קוטר כוכב הלכת יופיטר הוא 110 אלף ק"מ וקוטר כדור הארץ הוא 12,756 ק"מ).

הכוכבים נולדים מתוך ענן מולקולארי של מימן. אחרי שהמימן הולך ואוזל, כעבור מיליארדי שנים (בגלל ההיתוך הגרעיני של המימן), הטמפרטורה שעל פניו יורדת והוא מתרחב לענק אדום. הצבעים של הכוכבים מעידים על גילם. כוכבים מבריקים בצבע כחלחל, הם צעירים מלאי אנרגיה גרעינית של מימנים ואלה שצבעם אדום או צהוב, הם עתיקים בעלי טמפרטורה נמוכה יותר. הכוכב שצבעו אדום עובר לשלב של גז הליום, אחר כך לפחמן ובסוף הוא קורס והופך לננס לבן בגודל של כדור הארץ.

כאשר כל האנרגיה בננס הלבן נגמרת, הוא הופך לננס שחור. כדי להתנתק מכוח המשיכה של כדור הארץ ולהיכנס למסלול בחלל מסביבו, חייבים להגיע ל"מהירות מילוט" שהיא 11.2 ק"מ בשנייה או 40,320 קמ"ש. למשל מהירות המילוט הנדרשת על מנת להתנתק מהירח, קטנה יותר ומגיעה ל 2.4 ק"מ בשנייה ( 8,640 קמ"ש ) בלבד.

על מנת להתנתק מהשמש, חייבים להגיע למהירות של 624 ק"מ בשנייה או 2,246,400 קמ"ש בגלל כוח המשיכה העצום שלה. מהירות קוסמית ראשונה היא המהירות הנדרשת על מנת להתנתק מכדור הארץ. מהירות קוסמית שנייה היא המהירות הנדרשת על מנת להתנתק ממערכת השמש ( עד כה רק חללית אחת , פיוניר 10 , התנתקה ממערכת השמש ). מהירות קוסמית שלישית היא המהירות הנדרשת על מנת להתנתק מגלקסיית "שביל החלב".