פולאריס הוא כוכב מבריק בשמים, הנמצא בקצה הזנב של הדובה הקטנה (הכוכב האחרון בזנב). הוא מראה את כיוון הצפון של ציר כדור הארץ בהמיספרה הצפונית. כוכב הצפון (פולאריס) שייך למערכת הכוכבים שנעים בזוגות ומקיפים אחד את השני.

כוכב כפול כזה, נראה בעינינו ככוכב יחיד ובעזרת טלסקופים משוכללים מבחינים בשני כוכבים. בן הזוג של פולארים נמצא במרחק של כארבעה מיליארד ק"מ, הם משלימים סיבוב (האחד מסביב לשני), פעם ב 30 שנה ועוצמת אורו של פולארים גדולה פי 500 מזו של שכנו (היום מסתבר שפולאריס הוא חלק ממערכת המורכבת משלושה כוכבים).

החוקרים גילו את זה בתצפיות שערכו עם טלסקופ החלל הנקרא על שם החוקר "האבל". במהלך שנות ההיסטוריה, שימש כוכב הצפון את כל העמים לצורכי ניווט בים וביבשה. אפשר לזהות את כוכב הצפון בדובה הקטנה, אולם כוכביה לא תמיד בולטים בשמים להוציא אותו עצמו. מאידך אפשר לזהות אותו אם מוצאים קודם את הדובה הגדולה הבולטת הרבה יותר בשמים.

אם מותחים קו בין שני הכוכבים הרחוקים יותר של הדובה הגדולה ומכפילים את המרחק שביניהם פי חמש, מגיעים אל כוכב הצפון. אם מוצאים את הקונסטלציה "קסיופיאה" בצורת ( W ) בלילה בהיר, אפשר גם ממנה להגיע לפולאריס.

 אומנם עבורנו היום, כוכב הצפון (פולאריס) נחשב לכוכב נייח הנמצא באותה נקודה קבועה. אולם הוא אינו קבוע כלל ולא תמיד הראה את הצפון האמיתי של כדור הארץ. הצפון המגנטי (שאליו מכוון המגנט), אינו זהה לצפון הגיאוגרפי האמיתי וההפרש ביניהם נקרא "הנטייה המגנטית".

התנועה של כדור הארץ מסביב לציר דמיוני, משלימה סיבוב כל 26,000  שנים. לכן בזמנים שונים, מראים כוכבים אחרים את כיוון הצפון של ציר כדור הארץ ולא תמיד פולאריס. למשל לפני 5000 שנה הכוכב "תובן" שהוא הכוכב המבריק ביותר של הקונסטלציה "דרקו" הראה את הצפון של ציר כדור הארץ. בעוד 5000 שנה יראה את כיוון הצפון הכוכב "אלפא" שהוא המבריק ביותר בקונסטלציה "סיפאוס" . בעוד 12,000 שנה יהיה זה הכוכב "וגה" הבולט בקונסטלציה "לירה" שיראה את כיוון הצפון בהמיספרה הצפונית.

בעוד 21,000 שנה יהיה זה שוב כוכב "תובן" שיראה את הצפון ובעוד 26,000 שנה, נשוב ל"פולאריס" שיראה את כיוון הצפון האמיתי.  כוכב הצפון (פולאריס) נחשב לכוכב ענק בעל עוצמת אור (בהירות) גדולה פי 2500 מהשמש שלנו והמסה שלו היא פי שש.  קוטרו גדול פי 30 מהשמש, והטמפרטורה על פניו מגיעה ל 7000 מעלות צלזיוס. פולאריס אינו הכוכב המבריק ביותר בשמים, הוא מדורג רק במקום ה 48 בסולם הבהירות המתחיל מאחד.