שפעת (Influenza) היא מחלה ויראלית המופיעה אצל בני אדם בכל מקום בעולם. וירוס (נגיף) האינפלואנזה  פוגע בדרכי הנשימה של בני אדם ועובר מחולים משתעלים לבני אדם בריאים הקולטים את טיפות הנוזל עם הנגיף מהאוויר ובדרכים אחרות. לנגיף הזה יש שלושה זנים, אולם רק זן A וזן B גורמים לאדם לחלות בשפעת. בכול שנה עובר הנגיף שינוי מסוים, לכן צריכים להתחסן בכל שנה מחדש נגד הזנים החדשים. לעתים רחוקות עובר הנגיף שינוי גנטי גדול ואז הוא מוצא אוכלוסיה לא מחוסנת נגדו. במקרה זה מתפשטת מגפה מקומית (אפידמיה) או מגפה עולמית רחבה (פאנדמיה), כמו השפעת של שנת 1918 שגרמה למותם של מיליוני בני אדם באירופה ובצפון אמריקה.

שפעת מופיעה בבת אחת בסתיו ובחורף ולא בהדרגה כמו בהתקררות. זני הנגיף שעברו שינוי, מגיעים כל שנה מהמזרח הרחוק (בעיקר מהונג קונג ומסין),  שם יש להם את כל התנאים להתפתחות מוטציות גנטיות חדשות. הסימפטומים (תסמינים) של השפעת הם חום, כאב ראש, שיעול, כאב גרון, כאב שרירים וחולשה כללית בגוף, בניגוד להצטננות רגילה שבה יש נזלת עם התעטשות וקצת כאב גרון. נגיף השפעת יכול לתקוף בני אדם בכל עונות השנה ובפרט בעונת החורף. מהחיסון נגד שפעת לא מקבלים שפעת כי הוירוסים המשמשים לחיסון אינם פעילים.

על מנת למנוע (במידת מה), הדבקות בנגיף השפעת או למנוע התקררויות תכופות לאורך החורף, חשוב לחזק את המערכת החיסונית הטבעית על ידי תזונה נכונה, פעילות גופנית, להימנע מעישון ועוד. אם בכל זאת נדבקים בנגיף וחולים בשפעת החורף, היא נמשכת כשבוע ימים ואחרי זה חשים את שרידיה לעוד מספר שבועות. מכאן שהדרך הטובה לטפל בשפעת היא במניעתה.  

וירוס (נגיף) הוא גופיף הפולש לתוך תאים של בעלי חיים, צמחים ובקטריות ועלול לגרום למחלות שונות. הנגיף אינו יכול להתרבות בעצמו אלא בתוך תא חי של פונדקאי. הוא עשוי  מחומצת גרעין ד.נ.א או ר.נ.א ועטוף במעטפת חלבונית, או במעטפת שומנית. גודל הוירוס נע בין 10 ל 50 ננומטר (ננומטר הוא אלפית המיקרון. מיקרון הוא אלפית המילימטר). תא ממוצע גדול פי 1000 עד 100,000 מוירוס. וירוס אינו נחשב לאורגניזם חי כי אין בו את התכונות המגדירות חיים, כגון יכולת התרבות באופן עצמי, תגובה, גדילה, תנועה, יצירת אנרגיה וצריכתה ועוד.

הוירוסים נראים במיקרוסקופ אלקטרוני בצורה של כדור, עיגול, חוט, קוו, מקלון ועוד. אי אפשר לראות וירוסים במיקרוסקופ האור הרגיל, לכן עד שהומצא המיקרוסקופ האלקטרוני רק שיערו את קיומו על פי הנזקים שהוא גרם. קיימים סוגי וירוסים הגורמים למחלות בצמחים (כגון מוזאיקת הטבק),  בבעלי חיים (כלבת, מחלת הפה והטלפיים בבקר), ובאדם (שפעת, אבעבועות רוח) ועוד. כאשר נוחת וירוס על קרום של תא אנימאלי או על דופן של תא צמחי, הוא מחדיר את חומצת הגרעין שלו לתוך תא הפונדקאי ויוצר וירוסים חדשים.