שני עכבישים אלה נפוצים בעולם באזורים חמים, הם ארסיים וטווים רשת מקורים חזקים. הם פעילים בלילה וניזונים מחרקים הנלכדים ברשתם. האלמנה החומה נפוצה הרבה יותר מהשחורה וחיה בעיקר בבתים באזורים עירוניים. האלמנה השחורה נפוצה באזורים יבשים (ארידיים), בפניות מוסתרות מחוץ לבתים. לכול העכבישים יש שמונה רגליים והם משתייכים לחסרי חוליות, לפרוקי רגליים, למחלקת ארכנידה (Arachnida) ולסוג Latrodectus .

נקבת האלמנה שחורה (Latrodectus mactana ), צבעה שחור מבריק, ארסית מאוד ואורכה (עם רגליה)  14 ס"מ. הזכר אינו ארסי ואורכו כחצי מאורכה של הנקבה. הזכר הבוגר טווה חוטים, שעליהם הוא מניח תאי זרע (ספרמטוזואידים) ומעביר אותם לגוף הנקבה. שניהם מגיעים לבגרות מינית בגיל שלושה חודשים. בחלק מהמקרים, נקבת האלמנה השחורה טורפת את הזכר עם גמר ההפריה (קניבליזם מיני). הביצים שבגוף הנקבה, מופרות על ידי תאי הזרע והיא מטילה אותן בתוך שק ביצים מוגן (שגודלו כשני ס"מ), המהווה עבורן מיקרו- אקלים מתאים להתפתחותן. כעבור 30 יום, בוקעים מהביצים עכבישים זעירים לבנים, שיהפכו שחורים בהתבגרותם.

הנקבה מסוגלת ליצר כתשעה שקי ביצים בשנה, ובכול שק עד 700 ביצים. תופעת הקניבליזם קיימת בקרב העכבישים והם טורפים את הצעירים ואחד את השני. כאשר מרעידים את רשתה של אלמנה השחורה, או פוגעים ברקמתה באקראי, היא עלולה לתקוף ולנשוך ולהחדיר ארס לגוף. הארס המרוכז, גורם לכאב בשרירי הגוף, שיחלוף אצל אנשים בריאים בתוך שלושה ימים. לעומת זאת, אנשים הסובלים מבעיות לב או ריאות, יהיו זקוקים לטיפול רפואי.

עכביש האלמנה השחורה הוא הארסי ביותר מבין העכבישים (ארכנידה). הארס שלה מתפשט ברקמת הגוף, בניגוד לאלמנה החומה שארסה נשאר ממוקד למקום הנשיכה. ארס האלמנה השחורה, מרוכז הרבה יותר מארס הצפע, אלא שבכול נשיכה היא מחדירה כמות זעירה של ארס שאינה מסכנת את חייו של האדם.

הנקבה מתנשלת עד שמונה פעמים במהלך גדילתה וחיה שלוש שנים והזכר מתנשל כארבע פעמים וחי מספר חודשים. הזכר והעכבישים הצעירים אינם ארסיים ורובם נאכלים על ידי בני מינם. הנקבה הבוגרת כמעט שאינה עוזבת את רשת קוריה והיא תלויה עליהם במצב הפוך בלי לנוע, עד שחרק נלכד.  בעולם מוכרים 35,000 מיני עכבישים ורק שישה מיני אלמנה שחורה.

האלמנה החומה (   Latrodectus geometricus ) טווה רשת קורים בקוטר  30 ס"מ, היא ארסית (עם פחות ארס) והיא אינה תוקפת בני אדם (כמעט). על פי המחקרים האחרונים, ב 90% מהמקרים, נקבת האלמנה החומה, טורפת את הזכר עם גמר ההפריה (יותר מהאלמנה השחורה). עכבישים אלה נפוצים במקומות חמים ואפשר לראותם מטיילים בתוך בתים באזורים בנויים בארץ. הנקבה יוצרת בין 10 ל20 שקי ביצים בחייה ובתוך כול שק (שקוטרו 1 ס"מ) יש בין 200  ל 250 ביצים. כעבור 14 יום בוקעים עכבישים זעירים מהביצים בתוך שק מוגן.