הסלעים מורכבים ממינרלים, הנוצרים בתהליכים טבעיים אנ- אורגניים. למינרל יש מבנה אטומי מוגדר, ובהרכבו יש יסוד אחד או יותר. חלק מהמינרלים מורכבים מיסוד אחד בלבד, כמו זהב וגופרית, אך רוב המינרלים מורכבים משני יסודות או יותר, כגון קוורץ, המורכב מסיליקון וחמצן. 

מינרלים מסוימים מופיעים בטבע בצבעים שונים. למשל פלואוריט יכול להיות ירוק, כחול, אדום סגול, צהוב או שקוף. האטומים של המינרלים מסודרים באופן אחיד ומוגדר. כאשר למינרל יש חלל היכן לגדול והתנאים המתאימים לגדילתו, יהיה לו מבנה חיצוני ברור של קריסטל (גביש). 

המבנה הקריסטלי, היא צורת התגבשות חיצונית של המינרל. הצורה החיצונית היא דגם לסידור הפנימי של האטומים שלו. במקרים מסוימים אין למינרל מבנה קריסטלי חיצוני, אולם תמיד יש לו סידור פנימי אחיד של אטומים. במקרה זה המינרל לא ייקרא "קריסטל" (גביש). 

ההבדל בין מינרל לקריסטל הוא במבנה הגיאומטרי החיצוני. לקריסטל יש מבנה חיצוני מוגדר ולמינרל המבנה החיצוני אינו מוגדר, אך לשניהם יש מבנה אטומי - פנימי מוגדר ומסודר. 

אופן התגבשות הקריסטל תלוי בגודל החלל שבו הוא גדל, במהלך היווצרותו. קריסטל שמתקרר ומתגבש מהר, יהיו ממדיו קטנים וקריסטל שמתקרר ומתגבש לאט, יהיו ממדיו גדולים.  

בדרך כלל, הקריסטלים הגדלים בתוך סלעים, אין להם די חלל ומקום להתפתח למבנה אופייני של קריסטל. הסלע עצמו מורכב ממספר מינרלים שהתגבשו ביחד לגוש אחד. 

מחלקים את הקריסטלים על פי המבנה כגון, צורת קובייה (פיריט), צורת מנסרה (וולפנייט), צורת משושה (גביש קוורץ), צורת מעוין (סלסטיט) ועוד.

קוורץ הוא אחד המינרלים הנפוצים ביותר בטבע ושמותיו הרבים נובעים ממגוון צורותיו וצבעיו. האבחנה החשובה ביותר בין סוגי קוורץ היא על פי גודל הגבישים.

מאקרו קריסטלים הם גבישים גדולים הנראים לעין ומיקרו קריסטלים הם גבישים זעירים שאפשר לראותם רק בעזרת מיקרוסקופ.

סוגי הקוורץ  בעלי הגבישים הזעירים, נוטים להיות שקופים למחצה עד אטומים וסוגי הקוורץ בעלי הגבישים הגדולים נוטים להיות לגמרי שקופים. בעבר נתנו שמות לסוגי הקורץ  על פי צבע המינרל והיום המיון נעשה על פי המבנה המיקרוסקופי שלו.  הקוורץ נמצא בטבע, בסלעי יסוד כמו גרניט, בסלעי משקע כגון אבן גיר ובסלעים מטמורפיים (מוטמרים) כגון צ'יסט.

אפשר למצוא גבישי קוורץ  ענקיים, בתוך עורקים הידרו – תרמליים, באורך של מטרים ובמשקל של מאות ק"ג. השימושים העיקריים בקוורץ הם, ביצירת זכוכית מחול קוורץ  נקי, ביצירת אבני חן בתעשיית התכשיטים, בתעשיית האלקטרוניקה ובתוך שעוני קוורץ. לא כל סוגי הקוורץ מצויים בטבע, ורובם מיוצרים היום באופן מלאכותי.