אסטרואידים הם סלעים בגדלים שונים, שלא השתנו כמעט מאז התהוותם לפני כחמישה מיליארד שנים. במערכת השמש היה כנראה בעבר, כוכב לכת בין מאדים (מארס) לבין צדק (יופיטר), שהתפרק לגושי סלע (או כוכב שלא השלים את יצירתו) שחלקם זעירים וחלקם בגודל של מאות ק"מ. נוצרה חגורה של אסטרואידים המקיפה את השמש כחלק מכלל מערכת כוכבי הלכת שלנו.

חלק קטן מהאסטרואידים נעים במסלולים ארוכים (אליפטיים) מחוץ לחגורת השברים ולעתים הם מתקרבים או חוצים את מסלול כדור הארץ  ועלולים להתנגש בו. למשל בשנת 1968 התקרב אסטרואיד קטן עד למרחק של שישה מיליון ק"מ מכדור הארץ וחלף על פניו. בשנת 1991 התקרב אסטרואיד עד למרחק של 180 אלף ק"מ מכדור הארץ ובשנת 2003 התקרב אסטרואיד אחר עד למרחק 80 אלף ק"מ. סלעים קטנים נופלים כל הזמן לעבר כדור הארץ, אולם הם נשרפים בחיכוך עם האטמוספרה. אולם סלע בקוטר של קילומטר אחד, פוגע בכדור הארץ פעם במיליון שנים וסלע בקוטר של שישה ק"מ פוגע בכדור הארץ פעם אחת בכול 100 מיליון שנים.

יש דעה שלפני 65 מיליון שנה נפל אסטרואיד או שביט, על פני כדור הארץ והכחיד את כל הדינוזאורים שחיו בו. אנו נמצאים כנראה בזמן מתאים (סטטיסטית), למצב של התקרבות והתנגשות דומה. החוקרים האמריקאים מעריכים שמסתובבים מסביב לשמש קרוב למיליון אסטרואידים והם עוקבים אחר קרוב ל 6000 מהגדולים שבהם. על מנת להציל את כדור הארץ על יושביו, מתכוננת סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א) לכל מצב של התקרבות מסוכנת של אסטרואיד. בתוכנית נאס"א לבנות חללית, שתשהה זמן רב בחלל ותשגר טילים גרעיניים לעבר אסטרואידים, המתקרבים לכדור הארץ. פיצוץ רב עוצמה כזה, עשוי לפרק את האסטרואיד לסלעים קטנים, או להסיטו ממסלולו. 

אסטרואיד אפופיס ( Apophis ) הוא שם יווני לאל מצרי עתיק שחיפש דרכים להרוס את כדור הארץ. שם זה ניתן לאסטרואיד שאורכו 320 מטרים וקרבתו למסלול כדור הארץ מדאיג את המדענים ומעלה חשש של התנגשות. קרבה כזאת מתרחשת פעם ב 1300 שנה.

החישובים מראים שיש סיכוי התנגשות עם כדור הארץ (של אחד ל 12 מיליון) בשנת 2037 .

האסטרואיד אפופיס  משלים הקפה מסביב לשמש ב 323 ימים בהשוואה לארץ שעושה זאת ב 365 יום והוא חוצה פעמיים בשנה את מסלול כדור הארץ.

אם אסטרואיד בגודל כזה יפגע בכדור הארץ, עוצמתו תהיה שווה ל 880 מגטון חומר נפץ (TNT) וישפיע על שטח של אלפי קילומטרים רבועים. מאידך, פגיעתו לא תגרום לתופעת "אקלים חורפי" (Impact Winter ) שתוריד את הטמפרטורות בכל כדור הארץ, בגלל חסימת אור השמש על ידי ענני אבק. בכל שנה מאז 2004 החישובים נעשים מדויקים יותר ומרגיעים ועד שנת 3037 בודאי יחולו עוד שינויים בהערכות מדעני החלל. בשלושים השנים הקרובות, יתכן שימצאו עוד פתרונות טכנולוגיים יעילים, שימנעו פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ.