בסוף מלחמת העולם הראשונה (1918 – 1919), התפרצה מגפת השפעת הספרדית, שגרמה למותם של 50 מיליון בני אדם בעולם. מאז, מתייחסים בכובד ראש, לכל התפרצות של שפעת עונתית, שפעת העופות, שפעת החזירים וכדומה, והשנה העולם מוכן טוב יותר לטפל במגפות שפעת מאשר בעבר. הנגיף שהמית אז 3% מאוכלוסיית העולם וגרם לתחלואה של 20% , היה זן אלים שכונה H1N1 , מהסוג A . נגיף החזירים שהתפרץ כעת במקסיקו, הוא וריאציה של אותו נגיף שגרם לשפעת הספרדית.
ארגון הבריאות העולמי ( WHO), העלה את רמת ההתרעה והכוננות לדרגה 5 מיתוך 6 דרגות, מחשש למגפה כלל עולמית (פנדמיה). הם עוקבים אחר התפשטות הנגיף בעולם, ולפי זה יחליטו מה לעשות, כי כבר ידוע שהנגיף עובר בין בני אדם, ולא רק מחזיר לאדם.
שפעת החזירים, היא מחלה של דרכי הנשימה בחזירים, הנגרמת על ידי הנגיף H1N1 מסוג A , אך כמעט ללא תמותה בקרבם. נגיף שפעת העופות למשל, הוא מהזן H5N1 שעבר בעיקר מעופות לאדם, אך מוטציה שלו גרמה לתחלואה ותמותה בקרב בני אדם לפני מספר שנים. אז חששו מהדבקה ישירה בין בני אדם ולמגפה, משום שלא היה חיסון נגדו.
נגיף (וירוס), הוא חלקיק זעיר שאינו יכול להתרבות בכוחות עצמו, אלא בתוך תא חי, לכן הוא מתקיים ומתרבה בתאים של בעלי חיים וצמחים, כולל בני אדם. זהו היצור היחיד בעולמנו, שיכול להכיל בתוכו רנ"א כחומר גנטי, במקום דנ"א. וירוס בלטינית, פירושו רעל, ובעברית הוא נקרא נגיף, כי הוא גורם למגפות.
השפעת העונתית הרגילה, מסוכנת בעיקר לילדים וקשישים, אך נגיף שפעת החזירים, תקף עד כה, בעיקר אנשים צעירים משנות העשרים עד שנות הארבעים לחייהם. החוקרים חוששים שזני נגיף זה, המשתנים בהתמדה, כמו זני נגיפים אחרים, עלולים ליצור תערובת גנטית אלימה לבני אדם, ללא הגנה מספקת נגדה.
מאז תחילת אפריל 2009 , חלו בשפעת החזירים במקסיקו, 1600 בני אדם, ומתו 150 עד כה.
הנגיף שהתפשט לארה"ב וקנדה, כבר חצה את האוקיינוס האטלנטי, והתגלה אצל מספר מועט חולים בספרד ובריטניה. הסימפטומים של המחלה, דומים בדרך כלל לשפעת רגילה, שבה יש חום, כאב גרון, כאב ראש, שיעול, חולשת שרירים, וכדומה. בארץ התגלו בינתיים שני חולים שהגיעו ממקסיקו, ובמהלך השנים האחרונות, ישראל התכוננה היטב, גם למקרה של מגיפה.