שרפות יער, עלולות להגביר את ריכוז CO2 באוויר, לפלוט פיח ודיאוקסין, ולפגוע בחי בצומח ובקרקע. עדיין ממשיכים לשרוף יערות  מידי שנה, באפריקה ובמרכז אמריקה לחשיפת קרקעות לעיבוד חקלאי. הפיח הנוחת על העלים הירוקים, מפריע לתהליכי פוטוסינתזה, מזהם את גידולי השדה והגן, ופוגע באדם. מאז המהפכה התעשייתית מלפני 150 שנה, האדם הגביר את זיהום האטמוספרה, גרם לאפקט החממה ולהתחממות הדרגתית של כדור הארץ.

על פי חוקרים מאוניברסיטת וירג'יניה, אקלים כדור הארץ התחיל להשתנות כבר לפני אלפי שנים, בעקבות פעילות האדם, בתרבויות העתיקות. בני אדם שרפו אז יערות רבים, לגילוי קרקעות לגידולים חקלאיים, עבור האוכלוסיות שהלכו וגדלו. מאחר שהאדמה נתנה את יבולה במשורה, ופוריותה דעכה במהירות, הם המשיכו לשרוף עוד יערות כדי לחשוף אדמות יותר פוריות, שגם הן חדלו להניב. על פי אותם חוקרים, כבר אז גבר ריכוז פחמן דו חמצני באוויר שגרם לשינוי האקלים, ולהתחממות כדור הארץ.

ככל שבני אדם במהלך ההיסטוריה הלכו והשתכללו, גם השימוש בקרקעות נעשה יעיל יותר, ונדרשו שטחים יותר מצומצמים לכלכלתם. היום למשל, חיים כשבעה מיליארד בני אדם בעולם, המשתמשים בפחות שטחי גידול לנפש בהשוואה לחקלאות העבר.

יש מדינות שבהן, רק כשני אחוזים מהתושבים מעבדים את האדמות החקלאיות, בשיטות מודרניות, ומצליחים לספק את תצרוכת המזון ליתר האוכלוסייה. לעומת זאת, יש מדינות שרוב תושביהן עוסקים בחקלאות פרימיטיבית, ואינם מצליחים לספק את המזונות הבסיסיים לכלל האוכלוסייה.

חוקרים אחרים שאינם מסכימים עם רעיון הזיהום של העבר טוענים, שאוכלוסיות האדם בזמנים העתיקים היו כה קטנות, שגם אם שרפו יערות בחיפוש אחר אדמות חקלאיות, זה לא ישווה לממדי הזיהום של היום, ובודאי לא יכלו לגרום לשינוי האקלים בכדור הארץ.

על פי מחקרים שנעשו במוסדות מדעיים ברחבי העולם, שנת 2005 הייתה קיצונית מבחינה אקלימית. זו הייתה השנה השנייה החמה ביותר, מאז רישומי מזג האוויר בעולם. הטמפרטורות היו קיצוניות במקומות רבים בעולם, הבצורות היו ארוכות  בחלקים של אפריקה, ופחתה כמות המשקעים באירופה.

בקוטב הצפוני היו טמפרטורות גבוהות מהרגיל, שהביאו להפשרת חלקים מהקרחונים הצפים בים, ובארה"ב היו 200 ימים חמים מאוד עם שרפות ענק שכילו שטחים נרחבים של יער וצמחייה טבעית. מכוני המחקר טוענים, שכדור הארץ התחמם במאה העשרים בכמה מעלות צלזיוס וימשיך להתחמם עוד, כתוצאה מפעילות האדם ולא משינויים אקלימיים טבעיים. העולם התחמם במהירות, בשלושים השנים האחרונות, כתוצאה מאפקט החממה, הנגרם משריפת דלק ופחם, משרפת יערות ועוד.  

בשנים אלו, עלה ריכוז פחמן דו חמצני באוויר, שהוא גז הלוכד את קרני השמש בחלק התחתון של האטמוספרה, ומעלה את הטמפרטורה על פני כדור הארץ. חישבו ומצאו שאם נכפיל את אחוז CO2 באוויר, הטמפרטורה בכדור הארץ תעלה בשתיים עד חמש מעלות צלזיוס. שינוי זה יביא לבצורות תכופות, עם פחות מי שתייה, המהווים פחות מאחוז אחד מכלל המים שבכדור הארץ.