לאחרונה, בשנת 2009, התגלה באפריקה חיידק דבר עמיד לאנטיביוטיקה על כל סוגיה, והמחלה עדיין קיימת בארצות העולם השלישי ואינה גוועת. השבוע בארה"ב, נדבק  חוקר מעבדה למיקרוביולוגיה, בחיידק דבר "ירסיניה" ושום טיפול באנטיביוטיקה לא עזר להצילו, ונפטר. בעולם המערבי, זוהי מחלה מאוד נדירה,  אך היא קיימת ומתפרצת מידי פעם באוכלוסיות צפופות בארצות עניות. בארץ, חייבים כל מוסדות המחקר בתחום  המיקרוביולוגיה, לדווח על חיידקים או נגיפים חדשים שהם מייבאים לצורכי מחקר, ולנקוט באמצעי בטחון מחמירים כדי לא להפיצם ולגרום לתחלואה.

חיידק הדבר נקרא Yersinia pestis   על שם חוקר צרפתי בשם Yersin   שגילה אותו בשנת 1894 במעבדה בצרפת. בתנ"ך היא מוזכרת כמכה החמישית מבין עשר המכות, במאה ה 14 התפרצה מגפה (אפידמיה) באירופה וקטלה כשליש מאוכלוסייתה, ובמאה ה 17 פרצה שוב מגפת דבר שקטלה מיליונים. כאשר החלו להשתמש באנטיביוטיקה באופן נרחב במאה העשרים, נעלמו מגפות הדבר הגדולות, במיוחד בעולם המערבי.

חיידק הדבר, מתקיים באופן טבעי במכרסמים שחיים בר, ואינם חולים במחלה כי הם מחוסנים. פרעושים רבים עוקצים יונקים שונים, כדי למצוץ דם לקיומם. פרעוש כזה בשם Siphonaptera   מעביר חיידקי דבר (ירסיניה) ממכרסמי בר למכרסמי הבית, שאינם מחוסנים, חולים במחלה ומתים. הפרעושים עוקצים גם את האדם כדי למצוץ את דמו, ומעבירים אליו חיידקים מחולדות נגועות. מספיקה טיפת דם אחת מלאת חיידקים, שהפרעוש מעביר לאדם, כדי לגרום לו לחלות. המחלה אינה עוברת מאדם אחד לשני אלא ממכרסמים לאדם.

החיידקים מתיישבים על קשרי הלימפה הנמצאים במרוכז במפסעה, בבית השחי, בצדי הצוואר, בעורף, בחלל החזה ובבטן, וגורמים להם דלקת קשה, נפיחות וכאבים. תפקיד קשרי הלימפה למנוע פתוגנים שונים כגון חיידקים ונגיפים, להיכנס למחזור הדם. לאחר שמערכת החיסון מזהה את הפתוגנים שחדרו לגוף, היא מגיבה בצורה ממוקדת ומשמידה אותם. אדם שחדרו אליו חיידקי דבר, ומערכת החיסון אינן מסוגלת לנטרל אותם, תופיע אצלו המחלה כעבור ארבעה עד חמישה ימים. זה מתבטא בחום גבוה, כאבי ראש, הקאות דם, וכתמים שחורים על העור (מכאן השם המגפה השחורה). מאחר שהחיידקים מתרבים מהר באזורים חמים וטרופיים, המחלה התפשטה שם מהר, וגם בקיץ החם באירופה.