אלכוהול נוצר בתהליך תסיסה (פרמנטציה), ההופך סוכרים לאתנול, ונפלט גז פחמן דו חמצני (CO2) ומים. תהליך יצירת אתנול נעשה ללא נוכחות חמצן, בעזרת שמרים המפרקים סוכרים בפירות ודגנים. אלכוהול אתנול (Ethanol) או כוהל אתילי, שנמצא במשקאות אלכוהוליים, היא תרכובת אורגנית, המורכבת מאטומי פחמן ומימן, שנוסחתה הכימית היא CH3CH2OH .  

אתנול משמש גם לחיטוי פצעים בעור (דיסאינפקציה), ומשמיד חיידקים פתוגניים (גורמי מחלות). אתנול הוא האלכוהול הנפוץ ביותר בשימוש על ידי בני אדם, ולאחרונה יוצרים דלק להנעת רכבים בתערובת של  25%  כוהל עם 75% בנזין. בזמן שבנזין נוצר מדלק פוסילי (שמן אדמה מיצורים קדומים), אתנול נוצר מצמחים כגון קני סוכר, תירס וגידולים חקלאיים אחרים. כידוע, צמחים ירוקים מייצרים סוכרים (גלוקוזה), בתהליך ההטמעה (פוטוסינתזה).  מחקר בטכניון מראה, שאפשר להפיק 10% מצריכת הדלק של ישראל מפסולת אורגנית, שזה 260 מיליון ליטר אתנול בשנה.  

כאשר שותים משקאות חריפים, מולקולות אתנול עוברות ישירות ממערכת העיכול למערכת הדם ומשם לתאי הגוף. חלק מהאתנול מופרש מהגוף דרך הנשימה ודרך השתן, והיתר מתפרק בכבד. אך עד ליציאתו מהגוף, הוא חודר לתאי העצב ברקמות המוח, והוא עלול להפריע לתקשורת הכימית של רוב המערכות של  נוירוטרנסמיטרים- Neurotransmitter systems  -.

הפרעת תקשורתית זו, בקרב תאי המוח, עלולה לגרום לשינויים בתחושה ובהתנהגות אצל בני אדם. החוקרים טוענים, שאלכוהול במשקאות השונים, פועל באותה מידה על הגוף, ומידתו בדם קובעת את רמת פעולתו. הם טוענים שרק הזמן עוזר להעביר את תחושת השכרות, ולא קפה או כל דבר אחר. זמן ההתאוששות וההתפכחות, מצריכה של אותה כמות אלכוהול, שונה בין בני אדם. הזמן אצל אחד יכול להמשך שעה אחת, בזמן שאצל אדם אחר זה יכול להמשך עשר שעות.

מחקרים מראים, שאלכוהול עלול לגרום למחלות כבד, לבלב, לב, מערכת העיכול, מערכת העצבים והרעלות בגוף. זה יכול להביא להתמכרות, שהיא תלות פיזיולוגית או פסיכולוגית של הגוף במתנול, לאובדן חוש השיפוט, ולתאונות דרכים.  המחקרים מראים, שאלכוהול מגביר את האלימות בעיקר אנשים שהיו אלימים מקודם, והם אלימים מטבעם.

חוקרים אנגלים דיווחו, שמתוך 9200 תאונות הנגרמות משכרות בשנה, 2170 מסתיימות במוות. הם גם מציינים, ששליש מהצעירים בגילאי 25- 21 נוהגים כשהם שיכורים. ארגון הבריאות העולמי - WHO - מצא ששני מיליון בני אדם מתים בכל שנה מצריכת אלכוהול, שזה 4% מכלל מקרי המוות בעולם. הם ערכו רשימת ארצות, על פי צריכת מספר ליטרים אלכוהול לנפש לשנה, וכאן חלק מהרשימה. לוקסמבורג 15.6 , הונגריה 13.6 , צ'כיה 13.3 , מולדובה 13.2 , קרואטיה 12.3 , בריטניה 11.8 , ספרד 11.7 , קפריסין 11.5 , פורטוגל 11.5 ,  צרפת 11.4 , אוסטריה 11.1 , שוויצריה 10.8 , בלגיה 10.6 , סלובקיה 10.4 , רוסיה 10.3 , הולנד 9.7, ניו זילנד 9.7 , אוסטרליה, 9.0 , ארה"ב 8.6,  איטליה 8.0 , ישראל 2.5 . אומנם ישראל מדורגת נמוך ברשימה, אך 40,000 ידועים כמכורים לאלכוהול, ובני נוער רבים הולכים ומצטרפים למעגל השתיינים.